La jeune et belle Emma Woodhouse vit avec son père veuf dans le petit village de Highbury. Pour se distraire, elle décide de jouer les entremetteuses au profit des célibataires de son entourage. Elle se consacre tout spécialement à sa protégée, la très jolie Harriet Smith, qu'elle destine à Mr Elton, le vicaire de Highbury.
Les plans d'Emma semblent en bonne voie, mais ses certitudes vacillent lorsque les événements prennent un tour inattendu. Malgré ses bonnes intentions, elle connaît peu les sentiments d'autrui... et les siens propres moins encore.
Paru anonymement en décembre 1815, Emma conjugue l'étude de mœurs, une intrigue quasi policière et une ironie toute britannique.

Illustrations de Hugh Thomson